El día 20 de diciembre de 1966 se estrenaba en el teatro Rivoli de Nueva York la película “The Sand Pebbles”, en España El Yang-tsé en Llamas, dirigida por Robert Wise e interpretada por Steve McQueen, Candice Bergen, Richard Creena, Richard Attenborough y Mako entre otros actores.
Fue nominada a 8 Oscars de la Academia destacando lo de mejor película, mejor actor, mejor actor secundario o mejor banda sonora.
El argumento de la película trata del maquinista Jake Holman (Steve McQuenn) recientemente destinado al patrullero fluvial USS San Pablo antes de la guerra civil china. La misión del San Pablo es la de patrullar en el Yang-tsé, los acontecimientos se precipitan en el momento en que reciben la orden de ir a rescatar a unos misioneros.
La película está basada en una novela de ficción del mismo nombre del escritor Richard McKenna (1913-1964). El autor se enroló a la US Navy en 1931, sirvió en la Segunda Guerra Mundial y en la guerra de Corea, se retiró con el grado de Jefe de Maquinistas. McKenna estuvo destinado entre 1939 a 1941 en el cañonero fluvial USS Luzon PG-47 en el río Yang-tsé como maquinista.
Hay al menos tres historias muy parecidas de tres barcos en los que posiblemente tanto Richard Mckenna en su propia experiencia como el equipo de producción de la película pudo verse inspirada.
El USS San Pablo
El primer caso empieza en el mismo buque utilizado para la película, el protagonista de la historia es el patrullero fluvial USS San Pablo armado con un cañón de 76 mm. y un par de ametralladoras Lewis de 7,62 mm.
El USS San Pablo no existió, aunque el que se construyó para la película se parecía bastante a los buques utilizados para tal fin en la época en lo que se llamaba “diplomacia de cañonero”, en realidad el equipo de producción se gastó 250.000 dólares en construir un buque basado en el diseño del USS Villalobos (según fuentes). Robert Wise el director, decidió construir el San Pablo en Hong Kong, si lo hubieran hecho en los Estados Unidos la factura hubiera subido a 1.000.000 de dólares de la época.
Fue construido en los astilleros Hong Kong & Whampoa Dock Company en Hong Kong para la Armada española y botado en julio de 1896 para ser destacado en las Islas Filipinas. En la guerra hispano-estadounidense de del 25 de abril al 12 de agosto de 1898 al perder España el control sobre las Filipinas, el cañonero pasó a manos de los Estados Unidos, al igual que sus hermanos Elcano e Isabel.
Un poco atrás en el tiempo, en el año 1854 se creó la llamada “Patrulla del Yang-tsé” destinada a proteger a los ciudadanos y los intereses de los Estados Unidos a lo largo de este río, popularmente se la llamaba la “YangPat”, esta patrulla de disolvió en 1949.
Una de las principales ciudades chinas a la rivera del Yang-tsé era Nankín capital de la china nacionalista, en esta ciudad por su posición estaban afincados gran parte de la colonia internacional con ciudadanos de Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Italia, Japón y Holanda. Para proteger a sus ciudadanos y los intereses comerciales estaban destacados en el puerto numerosos buques de guerra de todas estas nacionalidades incluida la «YangPat». A finales de marzo de 1927 un ejército comunista chino se acercó a la ciudad para tomarla, los soldados nacionalistas en la ciudad o se rindieron o huyeron provocando en su ausencia disturbios en toda la ciudad y de los que se quedaron unos 10.000, se ocuparon de quemar casas y atacar a los ciudadanos y consulados extranjeros.
Entre los altercados hubo una historia protagonizada por el cónsul general de los Estados Unidos John Ker Davis que junto a la gente que estaba refugiada en el consulado se vieron obligados a huir protegidos por un contingente de los Marines a una colina llamada Socony, en donde se hallaba el edificio principal de la Standard Oil Company que se encargaba de aprovisionar de combustible a los buques que navegaban por la zona.
Y aquí es donde entra en acción el USS Villalobos junto al USS Elcano que mediante una cortina de fuego de artillería y tropas de tierra consiguieron rescatar al cónsul general y a los demás retenidos en la colina.
El USS Panay
La siguiente historia trata de otro patrullero fluvial de los Estados Unidos, el USS Panay PR-5. Fue construido en los astilleros Kiangnan Dockyard & Engineering Works en Shanghái para servir en la flota asiática norteamericana en el río Yang-tsé. El USS Panay al igual que su hermano gemelo el USS Luzon navegaban por la ruta del Yang-tsé también pertenecían a la patrulla “YangPat”.
Después de la invasión japonesa en china en el verano de 1937 el USS Panay ayudó a evacuar a ciudadanos occidentales de la ciudad de Nankín, entre ellos se encontraban además del personal de la embajada de los Estados Unidos y algunos civiles el cámara Norman Alley de Universal News, Eric Mayell de Movietone News, Norman Soong de The New York Times, Jim Marshall del Collier’s Weekly y los corresponsales italianos Sandro Sandri y Luigi Barzini de los diarios La Stampa y Corriere della Sera respectivamente.
El día 12 de diciembre de 1937 las fuerzas japonesas recibieron la orden de atacar a todos los buques que se encontraran en la zona de Nankín puesto que habían recibido información de que tropas chinas intentaban huir por el río. Días antes el comandante del USS Panay en previsión de posibles ataques ordenó poner banderas norteamericanas visibles a lo largo y ancho del barco incluido el techo, aun así el USS Panay y tres petroleros de la Standard Oil fueron atacados por aviones japoneses, el cañonero recibió el impacto de 2 de las 18 bombas de 60 kg. lanzadas desde los aviones y ametrallado por otros nueve cazas.
El USS Panay acabó hundiéndose muriendo tres tripulantes y el reportero italiano Sandro Sandri, 43 tripulantes y cinco civiles fueron heridos. La presencia de los cinematógrafos Norman Alley y Eric Mayell permitió documentar el ataque y el hundimiento del USS Panay. Vía Youtube video del bombardeo del USS Panay filmado por los cinematógrafos presentes AQUÍ.
El HMS Amethyst
El protagonista de la última historia además del que se filmó de otra película llamada “El incidente del Yang-tsé” de 1957, es el destructor de la Royal Navy HMS Amethyst F-116, buque construido en los astilleros Alexander Stephens & Sons en Govan Reino Unido, entrando en servicio el 2 de diciembre de 1943.
Durante la guerra civil china de 1927 a 1949, el Reino Unido también mantenía constantemente unidades navales en Nankín para proteger a sus intereses y a los miembros de la comunidad inglesa. El 20 de abril de 1949 mientras la HMS Amethyst se dirigía a relevar al HMS Confort recibió el ataque de fuerzas del ejército de liberación chino, con armas de fuego ligeras y con artillería causando muchos muertos entre la tripulación, el buque quedó aislado sin posibilidad de moverse embarrancado en un lodazal.
Ante la imposibilidad de quedarse ahí, la tripulación acondicionó el buque lo mejor que pudo y salió a por todas llevándose por delante una barrera de juncos que habían montado las tropas chinas para evitar la huida. Muy similar al del USS San Pablo de la película cuando debe de pasar por una barrera de juncos disparando su cañón de 76 mm. para romper la barrera y conseguir pasar.
Como conclusión, según distintas fuentes como he comentado anteriormente, si los productores de la película se basaron en el diseño del Villalobos no acertaron mucho, pues se parecía más al USS Panay y a los cañoneros de esa época que al Villalobos.
Además está claro que en la película hay elementos de cada una de estas historias reales, el rescate de la colina de Socotoy del USS Villalobos al final de la película aparece una escena similar; el diseño del USS San Pablo basado en el USS Panay como ya he comentado; y por último el ataque a la barrera de juncos como la del HMS Amethyst.
El San Pablo se salvó del desguace después de la película, por un tiempo estuvo siendo utilizado por una empresa norteamericana reconstruyendo puentes en Vietnam, para finalmente ser comprado por una empresa de indonesia y renombrarlo a “Nola D”, ha sido utilizado también como hotel flotante y como base de operaciones sísmicas para la empresa Seiscom Delta Exploration Co., con distintas modificaciones incluida una plataforma para helicópteros.
Para finalizar un dato curioso sobre el ficticio USS San Pablo, voluntarios a bordo del SS Lane Victory conservado como museo en San Pedro (california), atesoran en perfecto estado de funcionamiento el motor del San Pablo, una réplica de los años 20.
El SS Lane Victory pertenece a la exitosa serie de barcos de carga de la clase Victory de la que se construyeron 543 unidades, utilizada en la Segunda Guerra Mundial, guerra de Corea y guerra de Vietnam, pero esa es otra historia.
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