La noche del 29 de octubre de 1956, todo estaba preparado en el Empire Theatre de Leicester Square para la presentación de la película «La batalla del Río de la Plata» durante el evento Royal Command Film Performance, con asistencia de miembros de la familia real británica, que en esta edición estuvieron representados por la reina Isabel II.
Esta fue una película bélica basada en hechos reales sucedidos al principio de la Segunda Guerra Mundial, que fue dirigida por los directores Michael Powell y Emeric Pressburger, e interpretada por John Gregson, Anthony Quayle, Peter Finch, Ian Hunter, Jack Gwillim y Bernard Lee, entre otros.
La trama giraba en torno al intento por parte de la Royal Navy y la flota aliada de neutralizar el crucero pesado alemán Admiral Graf Spee, que a principios de la guerra realizó ataques al tráfico comercial aliado. Para localizarlo se movilizó a la flota de la Royal Navy, localizándolo el grupo del comodoro Harwood (Anthony Quayle) al mando de los cruceros HMS Exeter, HMS Ajax y HMNZS Achilles, que entablaron batalla con el Admiral Graf Spee el 13 de diciembre de 1939.
El acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee
No había una manera clara y sencilla de calificar a este crucero pesado cuyo tonelaje estaba limitado por el Tratado de Versalles. Por ello, popularmente se lo conocía como acorazado de bolsillo, al tener esa limitación con un armamento demoledor equiparable a un acorazado.
Pertenecía a la clase Deutschland compuesta por tres cruceros pesados construidos entre 1929 y 1936. Su construcción se repartió entre los astilleros alemanes de Deutsche Werke de Kiel (Deutschland, más tarde Lutzow) y Reichsmarine Werft in Wilhelmshaven (Admiral Scheer y Admiral Graf Spee).
Los arquitectos navales alemanes incorporaron algunas innovaciones en su diseño, una de ellas fue dejar atrás las turbinas de vapor e incorporar como planta propulsora motores diésel, otra se hallaba en su método de construcción, empleando la soldadura para la unión de las planchas de acero en lugar de los remaches.
El resultado fueron unos acorazados que desplazaban 14.520 toneladas con una eslora de 186 metros. Sus ocho motores diesel MAN de 53.260 HP. les daban 28 nudos de velocidad y una autonomía de 10.000 millas náuticas a 20 nudos.
El calibre de sus cañones estaba muy por encima del de sus contrincantes. Su artillería principal constaba de seis cañones de 280 mm, SK C/28 en dos torretas triples a proa y popa, ocho de 150 mm. SK C/28, tres de 88 mm. SK L/45 y ocho tubos lanzatorpedos de 533 mm. Además de un hidroaviín Heinkel He 60.
El Admiral Graf Spee tuvo una corta carrera, pero lo suficiente para dejar huella en la historia. Tras su entrada al servicio activo el 6 de enero de 1936, navegó hacia la costa española, en donde participó en las patrullas de no intervención durante la guerra civil. Representó a Alemania durante la coronación de Jorge V de Inglaterra. Y al comenzar la Segunda Guerra Mundial ya se hallaba en aguas del Atlántico Sur para atacar al tráfico mercante aliado.
Los cruceros ingleses, el HMS Exeter
Los cruceros que localizaron y combatieron contra el crucero pesado Admiral Graf Spee, fueron el HMS Ajax y en cuyo mástil ondeaba la insignia del comodoro Henry Harwoood, el HMNZS Achilles y el HMS Exeter. Este último pertenecía a la clase York de cruceros pesados, de los que debían construirse siete unidades, pero tan solo vieron la luz dos entre 1927 y 1931: los HMS York en los astilleros de Palmers Shipbuilding & Iron Company en Jarrow y HMS Exeter por los HM Dockyard de Devonport.
Como en el caso del Admiral Graf Spee, estos cruceros también tenían su tonelaje limitado, en este caso, por el Tratado Naval de Washington. Su desplazamiento era de 10.410 toneladas con una eslora de 160 metros. Eran propulsados por turbinas a vapor Parsons de 80.000 SHP. que les daban 32,2 nudos y una autonomía de 10.000 millas náuticas a 14 nudos.
El HMS Exeter se enfrentó a un armamento algo inferior, sus cañones principales eran seis de 203 mm. L/50 en tres torres dobles, 6 de 102 mm. L/45 en montajes sencillos, ocho montajes cuádruples de ametralladoras Vickers de 12,7 mm., y dos lanzatorpedos triples de 533 mm., además podía embarcar a dos hidroaviones Fairey Seafox o Supermarine Walrus.
Los cruceros HMS Ajax y HMS Achilles
Fueron construidos entre 1932 y 1935 por los astilleros de Vickers Armstrong, en Barrow-in-Furness, el HMS Ajax, y en los talleres de Cammell Laird, en Birkenhead, el HMNZS Achilles bajo el mando de Nueva Zelanda. Ambos pertenecían a la clase Leander de cruceros ligeros construidos en dos series: Leander y Amphion. Su diseño estaba en parte influenciado por los cruceros pesados de la clase York, y su función principal era la de ofrecer protección a las líneas y rutas de comercio marítimo.
Tenían un desplazamiento de 9.900 toneladas con una eslora de 169,1 metros, su propulsión era mediante turbinas de vapor con una potencia de 72.000 SHP. que les daban 32,5 nudos de velocidad y una autonomía de 5.730 millas náuticas a 13 nudos.
Su armamento estaba compuesto por ocho cañones de 152 mm. BL 6 repartidos en cuatro torretas dobles, cuatro sencillos de 102 mm., 3 montajes cuádruples de ametralladoras antiaéreas de 12,7 mm. y dos lanzadores de torpedos cuádruples de 533 mm.
En su combate contra el Admiral Graf Spee, ambos cruceros recibieron impactos de la artillería alemana. El HMS Ajax fue el más perjudicado, le dejó dos torretas artilleras inutilizadas, diversos daños estructurales y tuvo doce bajas. El HMNZS Achilles aún salió bastante airoso del combate, aunque sufrió cuatro bajas de su tripulación.
Los dos cruceros sobrevivieron a la guerra, El HMS Ajax causó baja en 1948 y fue desguazado al año siguiente. El HMNZS Achilles fue más longevo, tras la batalla del Río de la Plata fue devuelto a la Royal Navy en 1946, y en 1948 sería vendido a la India y renombrado Delhi, en donde sirvió hasta 1978.
Los barcos utilizados en la película
No resulta sencillo para los equipos de producción de películas navales históricas contar con los buques necesarios para narrar estas historias en la pantalla grande. El de esta película se pudo considerar afortunado en parte gracias al todavía arsenal proveniente de aquella guerra y que todavía permanecía en servicio activo, y por la total colaboración de la Royal Navy.
Por motivos obvios no se pudo disponer de ningún crucero pesado de la clase Deutschland, ya que durante la filmación de la película en 1955 no quedaba ni uno a flote, y se tuvo que buscar una alternativa viable y estéticamente aceptable. El barco seleccionado fue el crucero pesado norteamericano USS Salem (CA-139) que, aunque era mayor en tonelaje, su aspecto externo se asemejaba al Admiral Graf Spee.
Sería construido por Bethlehem Steel Co.’s Fore River Shipyard, dado de alta el 14 de mayo de 1949 y tuvo una corta vida de tan solo diez años, causando baja el 30 de enero de 1959. Desplazaba unas 17.200 toneladas con 210 metros de eslora, su propulsión era mediante turbinas a gas de 120.000 SHP. que le daban 33 nudos de velocidad.
Estaba armado con nueve cañones de 210/55 mm. repartidos en tres torres triples, seis torretas dobles con cañones de 127/38 mm., doce dobles de 76/50 mm. y doce sencillos de 20 mm.
Sin embargo, a pesar de haber localizado este crucero pesado y que la US Navy aceptara filmar esta película en él, se encontraron con algunos obstáculos. El mando de la marina de guerra norteamericana no permitió que ninguna bandera alemana de esa época ondeara en los mástiles del USS Salem, por tanto las escenas en donde se la ve izada pertenecen a otras tomas a bordo de los cruceros ingleses como el HMS Birmingham.
Tampoco ningún marinero norteamericano utilizó la uniformidad de la marina de guerra alemana y en las otras tomas en donde aparecen los artilleros antiaéreos del USS Salem simulando la artillería del crucero alemán, todos equipan los cascos norteamericanos reglamentarios, producción dijo que “fue un fallo de la película”.
En cuanto al aspecto externo del USS Salem, el equipo de producción encontró una salida digna a la situación justificándolo gracias a la gran capacidad que tenían los alemanes de mimetizar y camuflar sus buques de guerra como los de otras marinas a fin de confundir al enemigo. Este pretexto lo dejan claro en una escena en donde el capitán del Admiral Graf Spee (Peter Finch) le explica al comandante capturado del Africa Shell (Bernard Lee) que están intentando camuflar el barco como un crucero norteamericano con chimenea nueva, torretas de cañones e incluso numeral en la proa.
E incluso para no estropear la coartada por haber utilizado otro barco que no fuera más parecido, se construyó una maqueta del USS Salem de siete metros de longitud para simular las escenas de combate en una piscina instalada en los Pinewood Studios.
Más sencilla fue la tarea para encontrar a los barcos ingleses, aún quedaban muchos buques veteranos de la guerra en servicio. Para interpretar el papel del HMS Exeter se empleó al crucero HMS Jamaica de la clase Fiji; del HMS Ajax se encargó el crucero HMS Sheffield de la clase Town; y para el HMS Achilles se tuvo la suerte de contar con el barco original, que permanecía en activo en la flota de la marina de guerra de la India con el nombre de Delhi.
Se utilizaron otros buques que interpretaron otros papeles importantes, como el RFA Olna que fue caracterizado como el alemán Altmark. El crucero HMS Cumberland se interpretó a sí mismo, ya que como en el caso del HMS Achilles, este crucero se unió al grupo que patrullaba frente a Montevideo, por si el Graf Spee se hacía a la mar.
Otro crucero utilizado y al que apenas se lo reconoce en pantalla, es el HMS Birmingham. En él se filmaron algunas secuencias de la batalla del HMS Exeter y de los féretros de los marinos alemanes con la bandera alemana sobre ellos. Fuera de escena, y como buques de apoyo empleados para filmar las secuencias navales, se asignaron a los destructores HMS Battleaxe y USS William R. Rush.
Pocas películas han podido filmar con los mismos medios, o prácticamente, que el evento histórico original, y esta es una de esas películas indispensables para cualquier aficionado a estos temas.
Podéis encontrar la película completa en versión original en Youtube, o si lo deseáis adquirirla en el portal Amazon.
Un Barco de Película 